ANTIQUITÉ

Il est probable que l’utilisation de sangsues à des fins thérapeutiques ait été pratiquée dès l’âge de pierre, car elles abritaient des démons ou des esprits maléfiques à l’origine de maladies. Dans l’Amérique précolombienne, la racine de sang était prisée par les Aztèques, qui croyaient que les mauvais esprits quittaient l’homme grâce à elle. Pour ce qui concerne la civilisation maya, l’art de la saignée était entre les mains d’un groupe spécial de prêtres-guérisseurs. L’utilisation médicale des sangsues est attestée depuis le début de la civilisation. Dans l’Égypte ancienne, l’utilisation des sangsues était aussi ancienne que les pyramides. La thérapie par les sangsues consistait à inciser ou à perforer la peau et à appliquer des sangsues sur le patient. Dans la Grèce antique, la saignée était utilisée pour traiter les maladies infectieuses. Souvent, le sang s’échappait d’une veine de l’articulation du coude ou d’autres veines – sur le pied, sous le genou ou même sous la langue. Cette thérapie a été utilisée par Hippocrate (460-377 av. J.-C.), mais il ne lui a pas donné d’importance particulière. La plus ancienne écriture qui mentionne la sangsue est la Bible. Dans la langue originale de la Bible, le nom de sangsue dérive du mot hébreu Alukah – être lié, car elle est aussi fortement attachée à la peau de l’homme que l’homme l’est à son destin. Dans la parabole citée par Salomon, le « caractère » de la sangsue a une connotation négative. Cela prouve de manière concluante que les habitudes et le comportement des sangsues habitant les marécages et les plans d’eau de Palestine étaient déjà bien connus. En raison de l’agressivité extrême avec laquelle ils attaquent leurs proies, ils étaient redoutés car on les voyait s’attacher aux pis, aux pattes, à la langue et aux narines des bovins, des moutons, des chevaux, ainsi que d’autres animaux venant s’abreuver dans les points d’eau. Constamment affamés, ils détectent les hôtes potentiels grâce à leurs organes sensoriels extrêmement sensibles, se précipitent sur leurs victimes comme des papillons de nuit sur une lampe et leur sucent le sang, que leur goitre soit rempli de sang non digéré ou non. Aujourd’hui encore, la population rurale croit que neuf sangsues affamées sont capables de saigner un cheval à mort. Les sangsues boivent du sang de manière si mémorable que, « oubliant » le monde entier, elles ne réagissent plus à aucun stimulus extérieur et que même le fait de leur couper l’arrière-train ne les empêche généralement pas de continuer à sucer du sang. La première expérience de ce type a été réalisée vers 140 par le médecin grec Antyllus, vivant à Rome et auteur du livre « Un guide pour les saignées » Ce fait a été confirmé en 1759 par Laurence Heister et en 1968 par Galun et Kindler. La sangsue – l’hématophage – plutôt mourira de suralimentation, mais ne renoncera pas à boire du sang. Le plus ancien témoignage sur l’utilisation des sangsues remonte à la fin de la période hellénistique et provient du poète et médecin grec Nikandros, qui vivait au deuxième siècle avant J.-C. et qui est né à Claros, près de Colophon, en Ionie. Il décrit dans les ouvrages de Theriak et d’Alexipharmak « comme l’on attache les vers suceurs de sang aux parties du corps qui ont besoin d’être libérées du sang et des sucs stagnants » Il recommande également de les laisser « jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés et tombent d’eux-mêmes ». Issu d’une lignée de prêtres d’Apollon, Nikandros tire le nom de ce ver des marais et « buveur de sang » du mot mulgeo (lait), estimant que c’est l’odeur du lait qui les pousse à s’attacher intensément aux mamelles des animaux qui pataugent dans les marécages. Le médecin romain d’origine grecque Galien (131-201), comme ses prédécesseurs grecs (et plus tard ses successeurs), était partisan de la théorie humorale, selon laquelle le corps humain est composé de terre, de feu, d’eau et d’air, et que quatre fluides corporels jouent le rôle principal dans la régulation de ses fonctions : le sang, la bile, la bile noire et le flegme. Selon cette théorie, tous ces fluides doivent rester en équilibre, et toute perturbation de ces fluides entraîne diverses maladies. Bien entendu, on s’est rendu compte que, dans le corps de différentes personnes, certains fluides pouvaient être présents avec une légère prédominance par rapport à d’autres, ce qui déterminait le tempérament respectif d’une personne. Ainsi, par exemple, le sanguin se caractérise par un excès de sang, le flegmatique par le flegme. Le corps colérique est dominé par la bile et le corps mélancolique par la bile noire. Selon les recommandations de Galen, les personnes caractérisées par un type de personnalité particulier devraient maintenir un régime alimentaire approprié pour garantir leur santé. Il a recommandé plusieurs « bonnes méthodes » pour maintenir l’équilibre des quatre humeurs et ainsi libérer le corps de la maladie. Il s’agit notamment de la privation de nourriture, des lavements, des vomissements et, bien sûr, des saignées. Il fut le premier des auteurs anciens à déterminer les endroits les plus favorables (45 points) du corps humain pour les saignées, à déterminer la fréquence des interventions et l’importance des saignées. Il pensait que les saignées, également connues sous le nom de « respiration des veines », et les lavements étaient utiles pour traiter les maladies graves et les infirmités plus légères. Les Romains ont été les premiers à utiliser le nom actuel Hirudo – sangsue. Il s’agit notamment de Plaute, Cicéron, Horace et enfin Pline l’Ancien (Caius Pliny Secundus), qui décrit une sangsue dans son ouvrage Historia naturalis. Des écrits chinois datant du premier siècle de notre ère décrivent en détail la technique de mise en place des sangsues médicales. Il existe également des rapports similaires dans les littératures sanskrite, persane et arabe. Dans les pays islamiques, malgré la peur généralisée des hémorragies, la saignée était l’une des pratiques curatives les plus populaires. Avicenne les conseille pour les maux de dents. La souffrance serait soulagée en « plaçant des sangsues à la racine des dents, en libérant le sang d’un vaisseau situé sous la langue ou en plaçant des bulles sous le menton ».

MOYEN-ÂGE

L’ancienne pathologie humorale a également trouvé sa place dans les pratiques de guérison européennes du Moyen-Âge. Les médecins médiévaux étaient même capables de décrire avec précision la physionomie d’une personne dotée de l’un des quatre tempéraments. L’ouvrage d’Elyot de 1541, « The Castleof Health » (Le château de la santé), fournit une description détaillée des types de personnalité. L’individu à la personnalité sanguine est un homme au visage rougi, aux cheveux épais et roux. Il a un corps ferme avec des veines bien définies, gonflées par l’excès de sang. Il dort beaucoup, se met facilement en colère et ses excréments sont abondants. Des cheveux épais et raides, un teint pâle avec de faibles veines, un pouls ralenti et une tendance à prendre du poids sont autant de caractéristiques du flegmatique. Ce type de personnalité se caractérise par des mouvements lents et des difficultés à acquérir des connaissances. Selon les médecins de l’époque, il est important de prêter attention à la salive du flegmatique, qui est blanche, épaisse et abondante ; l’urine est également épaisse et de couleur claire. Le colérique est un homme maigre à la peau rougie et aux cheveux noirs ou châtains. Une personne de ce type est courageuse et dort peu. Le mélancolique, quant à lui, se caractérise par la méfiance et la constance dans la prise de décision. Les personnes douées de ce tempérament sont généralement minces, avec un teint de petit déjeuner, des cheveux raides et clairsemés et un pouls faible. Contrairement à l’individu à la personnalité sanguine , le mélancolique a des urines aqueuses et liquides et souffre de troubles digestifs. Les sorts, la privation de nourriture et les laxatifs étaient le plus souvent utilisés pour rééquilibrer les sucs corporels et, en cas d’échec, la saignée. Elles étaient généralement pratiquées par un artisan chirurgien, mais toujours avec la connaissance et sous la supervision d’un médecin. Ces traitements étaient généralement dispensés dans de bains, où des personnes saines et malades restaient allongées pendant des heures dans des baignoires, des cuves et des nuages de vapeur. Les hommes et les femmes étaient logés dans les mêmes chambres, ce qui a parfois provoqué des scandales et des fermetures. On réalisait les saignées après le bain, cette pratique étant considérée comme la plus efficace. Les médecins recommandaient de réaliser les saignées dans presque toutes les veines disponibles. Cela se faisait à des fins thérapeutiques et prophylactiques, dans le cas de maladies aiguës, à raison de plusieurs ou d’une douzaine à la fois. Lors des épidémies de peste, il était conseillé de s’aérer pour réduire la chaleur naturelle du corps et éliminer le « venin ». Depuis le Moyen Âge, la médecine est également dominée par des éléments mystiques. On pensait que la position de la lune et des étoiles avait une forte influence sur l’apparition, l’évolution et l’issue de toute maladie. En fonction de l’emplacement des constellations stellaires, le moment le plus propice à la saignée, à la préparation et à l’administration des médicaments était déterminé. Des relations complexes ont été inventées entre les veines où l’on pratiquait les saignées, les organes malades (selon les concepts de l’époque) et la position des corps célestes. Sur cette base, des tables anatomiques et astrologiques spéciales ont été élaborées pour garantir la réussite du traitement. En particulier, les « jours mauvais et malchanceux, impropres aux saignées et très dangereux pour de telles procédures » étaient strictement respectés. Dans les monastères, la saignée était généralement pratiquée 4 à 5 fois par an – avant le Carême, après Pâques et la Pentecôte, à la fin de l’été et avant l’Avent. En fin de compte, les saignées étaient déjà pratiquées en l’absence de tout signe de maladie, guidées uniquement par les cartes anatomiques et astrologiques qui indiquaient qu’il était avantageux de le faire un jour donné. En 1527, le célèbre philosophe, alchimiste et médecin Paracelse s’est élevé contre les erreurs de ces tables. Il n’a pas critiqué les saignées en tant que telles, mais a recommandé que les tableaux soient corrigés en conséquence. Bien que ces saignées couramment pratiquées au Moyen Âge aient également eu des ennemis (par exemple le médecin et écrivain François Rabelais, auteur de Pantagruel), il était difficile de les arrêter car elles étaient déjà considérées comme fiables par Galien, dont l’avis ne pouvait être ignoré par personne. Les quelques médecins qui s’y sont opposés ont été considérés comme des charlatans et des imbéciles et ont perdu la possibilité de continuer à pratiquer la médecine. Plus tard, les médecins qui ne pratiquaient pas la saignée étaient même poursuivis pénalement. Le principe est simple. La saignée est irremplaçable. Si le patient décède malgré tout, cela signifie qu’une quantité insuffisante de sang a été prélevée. On croyait également que ceux qui souhaitaient vivre une vie sexuelle pure, en particulier les hommes, devaient systématiquement éliminer ce que l’on appelle le sang chaud. Malgré les nombreuses découvertes capitales de la science médicale, la base de connaissances du médecin moyen était relativement faible aux XVIIe et XVIIIe siècles. Dans la pratique, la théorie des quatre humeurs prévaut toujours : les maladies proviennent de leur « déséquilibre », de leur « corruption » ou de leur « choc », et les principales méthodes thérapeutiques comprennent les laxatifs, les vomissements, les lavements et les saignées. Pendant très, très longtemps, ce raisonnement a été appliqué. Ces méthodes ont très souvent produit des résultats désastreux. Louis XIII, qui a eu 47 saignées en un an, et le grand philosophe et astronome français Pierre Gassendi (1592-1655), qui est mort après 14 saignées. Le sang a donc été généreusement distribué, conformément à la croyance de l’époque selon laquelle le corps humain en contient environ 25 litres. Les sangsues se sont donc révélées très utiles pour ce groupe de patients, ainsi que pour pratiquer des saignées sur les parties du corps où l’utilisation d’instruments conçus à cet effet à l’époque était impossible, dangereuse ou très difficile, et où le site de la saignée lui-même était très délicat et sensible. Selon un texte médical de 1634, ces sites comprenaient les gencives, les lèvres, le sommet de la tête, le nez, le contour des yeux, les doigts, ainsi que l’anus et la « bouche de l’utérus » (en cas d’inflammation de la vulve). La procédure d’arrêt des saignées était également plus simple avec l’utilisation des sangsues, et la quantité de sang ainsi évacuée pouvait être régulée en coupant la queue de la sangsue (son extrémité postérieure) qui buvait du sang, ce qui permettait de multiplier par six (selon la littérature de l’époque) la quantité de sang qu’elle prélevait, qui pouvait également être recueillie dans des bols pour un diagnostic ultérieur de la maladie.

SIÈCLE XVIII – XIX

L’utilisation médicale des sangsues a connu son apogée aux 18e et 19e siècles. En France, environ 80 millions de sangsues médicinales ont été consommées annuellement à cette époque. La Russie et l’Angleterre ont connu une usure similaire. En France et en Russie, le produit de la vente des sangsues a été plus important que celui de la vente des céréales et autres produits agricoles. La médecine européenne de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe siècle a été marquée par le scepticisme, puis par le nihilisme thérapeutique. Les défenseurs de ces orientations ont rejeté la foi dans l’exactitude des diagnostics posés, des procédures médicales choisies et des médicaments appliqués. L’un des principaux représentants de l’école française des sceptiques est François Joseph Victor Broussais, professeur de médecine et médecin-chef de l’hôpital du Val de Grâce à Paris. Selon lui, la plupart des maladies sont la conséquence d’une irritation du tractus gastro-intestinal et leur traitement doit consister en une action anti-inflammatoire, qui peut être obtenue par des saignées et un régime alimentaire strict. Cependant, au lieu d’une procédure compliquée de veinesection, il a recommandé l’application de sangsues. Il traite ainsi presque toutes les maladies, y compris les maladies infectieuses, nerveuses et même mentales. Dans certains cas, il a pratiqué jusqu’à 32 saignées sur un seul patient, et sur lui-même, dans le cas d’un simple catarrhe, il a fait couler du sang (à l’aide de sangsues) à sept reprises. La croyance en l’infaillibilité du professeur est écrasante et les sangsues font l’objet d’un tel engouement de la part de nombreux médecins qu’elles deviennent l’agent thérapeutique par excellence. Chaque patient arrivant dans un hôpital français se voyait d’abord administrer 20 à 50 sangsues avant qu’un diagnostic ne soit annoncé. En 1824, il est devenu très à la mode chez les élégantes et les élégants français de porter des bijoux et des vêtements à la Broussais, avec la sangsue comme principal signe distinctif. Les Parisiennes portaient des boucles d’oreilles en forme de sangsues, brodaient leurs robes de motifs de sangsues et se faisaient coller des bijoux imitant des sangsues sur différentes parties du corps (y compris les parties intimes). La popularité de l’hirudothérapie a influencé le commerce florissant des sangsues médicinales, qui constituait une source de revenus facile, très sérieuse et attrayante, d’autant plus qu’une personne (principalement des femmes) pouvait, en marchant dans les eaux et les marais, attraper (décrochées et aspirées aux jambes) jusqu’à 2 500 sangsues par jour. Ces besoins écrasants ont entraîné la destruction presque totale de la population de sangsues dans son habitat naturel. Divers programmes gouvernementaux ont commencé à être mis en œuvre pour encourager les entrepreneurs à développer et à peupler de sangsues les marais, les lacs, les étangs et les cours d’eau, et des groupes spéciaux de vieux chevaux à la retraite ont été mis de côté pour nourrir les sangsues avec leur sang. Toutes ces initiatives se sont révélées insuffisantes face à l’ampleur de la demande et des importations continues en provenance d’autres pays ont été nécessaires. Les notes de Napoléon, en revanche, montrent que six milliards de sangsues ont été importées de Hongrie pour les soldats de son armée. L’influence de l’école française du broussisme a été fortement affaiblie par Pierre Louis (1787-1872), le fondateur de la méthode statistique en médecine. En multipliant les observations, ce scientifique a démontré le caractère infondé de la croyance dans les bienfaits de la saignée. Les résultats ainsi présentés ont été confirmés quelques années plus tard par l’éminent clinicien polonais Jozef Dietl (1804-1878), représentant de l’école viennoise des sceptiques et plus tard professeur à la faculté de médecine de l’université de Cracovie. Il a combattu le traitement traditionnel de toutes les maladies par la saignée, en favorisant la voie de l’exploration scientifique. Après 1830, la pratique de la pose de sangsues a commencé à disparaître progressivement en raison de l’introduction croissante de préparations pharmaceutiques. En 1884, le physiologiste britannique John Berry Haycraft, professeur à l’École nationale de médecine du Pays de Galles, a découvert que le sang de la sangsue ne coagule pas et ne se détériore pas dans son tube digestif et qu’il produit une sorte de substance anticoagulante puissante, qu’il a appelée hirudine.

20E SIÈCLE – AUJOURD’HUI

À la fin de l’année 1950, le prof. F. Markwardt a isolé pour la première fois ce composé, l’hirudine, un anticoagulant pur, bien que sa structure n’ait été entièrement déterminée qu’en 1976. À ce jour, plus d’une centaine d’autres composés chimiques organiques produits par les sangsues ont été isolés, avec des structures très complexes et des propriétés thérapeutiques intéressantes et souhaitables, ce qui confère à l’hirudothérapie un regain d’intérêt de la part de nombreux centres de recherche médicale, de cliniques et d’hôpitaux à la pointe de traitements efficaces et novateurs. La sangsue médicinale est aujourd’hui considérée comme un laboratoire pharmacologique vivant.